Pietro Vayra e le streghe del Canavese: quando le leggende sulle masche incontrano la storia

Il Canavese ha potuto riabbracciare la memoria perduta delle sue masche grazie a Pietro Vayra.

A circa quattrocento anni dalla grande caccia alle streghe che colpì il territorio sul finire del Medioevo, alcuni documenti storici tornarono alla luce attraverso il lavoro di uno studioso capace di riconoscerne il valore e sottrarli all’oblio. Le masche di Levone, di Rivara e di Forno Canavese sono tornate così a vivere attraverso rievocazioni, saggi storici, romanzi, opere d’arte e cinematografiche.

C’è un dettaglio che rende questa vicenda particolarmente affascinante: negli anni precedenti la scoperta dei documenti, i racconti della tradizione popolare hanno destato l’attenzione di Vayra. Forse proprio quelle “tracce di masche” lo hanno in qualche modo guidato, affinché potesse ridare voce alle donne le cui vite sono state ingiustamente spezzate.

Pietro Vayra, uno storico sulle tracce delle masche

Pietro Filippo Vayra, stimato storico e archivista piemontese, nacque a Bosconero nel 1836. A soli ventidue anni venne assunto presso gli Archivi Generali del Regno, oggi Archivi di Stato, e divenne in breve tempo una figura di spicco, contribuendo alla creazione del Museo Storico della Casa Savoia.

Fu autore di numerose ricerche e pubblicazioni che spaziano dalle cronache medievali piemontesi fino alle vicende politiche del Risorgimento. Durante i suoi soggiorni in Canavese, era solito ascoltare le leggende tramandate oralmente dalla popolazione, di cui le masche erano spesso protagoniste.

La zona era infatti ricca di racconti che attribuivano a determinate donne capacità straordinarie, poteri misteriosi e legami con il mondo della stregoneria.

La Marchesa di Crosaroglio

Si raccontava, ad esempio, che in una piccola frazione situata tra Levone e Rivara, vivesse una donna con capacità fuori dal comune, conosciuta come la Marchesa di Crosaroglio.

Aveva la fama di essere una strega e ne andava fiera. Sembra che potesse sentire tutto ciò che veniva detto su di lei senza essere presente. Si diceva inoltre che avesse il potere di spostarsi da un posto all’altro “più veloce del pensiero di un uomo”, grazie ad un certo laccio legato alla sua gamba. Una tale peculiarità doveva certamente avere origini diaboliche.

Giunta in fin di vita, la Marchesa soffriva molto senza poter spirare. Diceva di avere una gamba legata e pregava che qualcuno sciogliesse il legaccio, ma nessuno voleva farlo. L’atroce agonia proseguì per giorni, finché una cognata di Levone decise di aiutarla e si dice che abbia così ereditato “il pignatello del magico untume e l‘arte della stregoneria”.

Il calderaio e le due masche di Forno

Un’altra leggenda, ambientata a Forno, racconta di un calderaio che stava lavorando a casa di due donne e, a causa della lontananza dalla propria dimora, si trovò costretto a passare la notte presso di loro.

Sentendole confabulare, capì che avevano un piano per rapire suo figlio. Pronunciarono delle formule magiche e si alzarono in volo. Il calderaio riuscì a tornare a casa prima del loro arrivo, appostandosi guardingo vicino al bambino.

Quando vide arrivare un gatto nero gli mozzò di netto una zampa, che subito dopo si trasformò in una mano femminile. Il giorno dopo scoprì che a una delle due donne mancava una mano. Accostò il moncone al braccio e le due parti si rinsaldarono perfettamente, come prova inconfutabile di stregoneria.

Dalle leggende alla scoperta dei manoscritti

Di fronte a questi e molti altri racconti, Vayra fece un ragionamento ben preciso:

Da storico attento e curioso, non poteva fare a meno di pensare alla potenziale causa seppellita nel passato. Perché quell’angolo di terra era disseminato di numerose e potenti tracce di masche?

Aveva anche compiuto diverse ricerche in merito, ma senza successo. Ebbene, diversi anni dopo, mentre stava rovistando fra le carte di un’antica famiglia feudale del Canavese, si ritrovò fra le mani la risposta: i documenti originali che attestano la grande azione repressiva esercitata dall’Inquisizione, proprio in quella zona, tra il 1472 e il 1475.

L’emozione per la scoperta lasciò presto spazio a una triste consapevolezza:

Dietro le leggende sulle masche emergevano così vicende documentate di accuse, interrogatori, condanne e persecuzioni.

Le streghe nel Canavese: la pubblicazione di Pietro Vayra

Vayra si occupò in prima persona della divulgazione di quanto aveva scoperto.

Nel 1874 pubblicò a Torino, presso la casa editrice Fratelli Bocca, il saggio Le streghe nel Canavese, nel quale presentò e analizzò i manoscritti, rendendone accessibile il contenuto.

Nel 1970 Piemonte in Bancarella ripubblicò l’opera, aggiungendo il sottotitolo o due processi dell’Inquisizione.

Il valore di questa testimonianza risiede soprattutto nella ricchezza dei dettagli relativi ai procedimenti giudiziari e alle accuse rivolte alle imputate. I documenti consentono infatti di ricostruire alcuni aspetti della persecuzione per stregoneria nel Canavese tardomedievale, restituendo nomi, luoghi e vicende che altrimenti sarebbero rimasti sconosciuti.

I processi alle masche del Canavese: da Forno a Levone

Le prime donne di cui si conosce l’esecuzione in questa vicenda furono le sorelle Boneto, arse vive a Forno il 29 settembre del 1472, dopo essere state giudicate colpevoli di stregoneria ed eresia. I particolari del procedimento a loro carico non sono noti.

Due anni dopo, nell’agosto del 1474, le autorità arrestarono quattro donne di Levone e le rinchiusero nelle carceri del castello di Rivara. Erano Antonia De Alberto, Margarota Braya, Francesca e Bonaveria Viglone, che portavano lo stesso cognome in quanto cognate. Gli atti di questo processo sono tuttora consultabili presso l’Archivio di Stato di Torino e sono stati oggetto di diversi studi e pubblicazioni.

Il lavoro pionieristico di Vayra è stato infatti ripreso e approfondito nel corso del tempo da altri studiosi, tra cui Massimo Centini e Pier Luigi Boggetto, che hanno contribuito ad ampliare le conoscenze sulle vicende delle masche di Levone.

I documenti riportano ben cinquantacinque capi di accusa mossi contro le cosiddette Masche di Levone. Le donne vengono ritenute responsabili di furti di bestiame, avvelenamenti di pascoli, celebrazioni di sabba sacrileghi nei boschi, ma soprattutto di oltre venti omicidi, la maggior parte dei quali ai danni di bambini.

Nelle accuse compaiono anche unguenti, polveri e manovre manuali che rendono verosimile immaginare le donne come le guaritrici del paese. Un ruolo che le avrebbe rese un capro espiatorio perfetto a cui attribuire la colpa di morti e disgrazie, per ricompattare la popolazione contro un nemico comune, sotto l’ala protettrice della fede cristiana.

Desta un certo stupore leggere negli atti del processo che una delle imputate, Margarota, riuscì a fuggire dalle carceri prima ancora di essere interrogata, facendo perdere le proprie tracce. Sono state fatte svariate ipotesi sulle modalità della fuga e su ipotetici amanti che si sarebbero prodigati per aiutarla. L’unica certezza resta il messaggio di speranza di questo episodio, all’interno di una vicenda drammatica.

Il frate inquisitore Francesco Chiabaudi giudicò Antonia e Francesca colpevoli di eresia e stregoneria. Lasciò quindi al braccio secolare il compito di stabilire la condanna. Il 7 novembre 1474 Antonia e Francesca vennero condannate al rogo, che venne allestito sulle rive del torrente Malone, in una zona conosciuta come Prà Quazoglio.

Bonaveria rimase prigioniera nei sotterranei del castello di Rivara, in quanto testimone chiave per un nuovo processo che iniziò il 7 novembre, a carico di altre cinque donne.

Le memorie del pievano Tommaso Balardi

Il secondo manoscritto riporta le memorie del pievano Tommaso Balardi. Riguardano un altro processo, cominciato proprio il 7 novembre 1474, a carico di cinque donne di Rivara e di Forno: Turina Regis, Margarita Cortina Ardizzone, Guglielmina Ferreri, Antonia Comba e Antonia Goleto.

L’inquisitore Francesco Chiabaudi, dovendosi assentare, aveva lasciato il compito al pievano di raccogliere le testimonianze. Nei documenti troviamo infatti le trascrizioni delle accuse pronunciate dai popolani: maledizioni, utilizzo di ingredienti particolari per presunti malefici, quali unghie di mula e frammenti di bronzo della campana, atteggiamenti collerici o di scherno a cui seguirono malori e morti.

Margarita Cortina Ardizzone tra rimedi popolari e accuse di stregoneria

Anche in questo caso, tra le responsabilità attribuite alle donne è possibile individuare le prove della loro funzione di guaritrici. Ad esempio, un testimone affermò di aver sentito dire che Margarita aveva fatto seccare un rospo, per poi metterlo sull’occhio di un bue.

Un gesto che venne interpretato come un atto di stregoneria, soprattutto a causa dell’associazione tra l’anfibio e il maligno. La donna aveva percepito i sospetti e le voci che gravavano sul suo conto. Infatti, un altro testimone riferì di averla sentita dire in pubblico:

Dall’analisi emerge anche quanto facilmente poteva capovolgersi la situazione per chi aveva capacità curative: il potere che ne deriva diventava anche un’arma distruttiva, agli occhi della popolazione.

La resistenza di Antonia Goleto

Il 16 novembre il pievano passò all’interrogatorio delle accusate. La prima a comparire davanti al religioso fu Antonia Goleto di Forno. La fece giurare di dire la verità sotto la minaccia della scomunica, e di dieci tratti di corda. La donna rispose negando tutte le accuse.

Il 6 dicembre l’inquisitore Francesco Chiabaudi, tornato a presiedere il processo, interrogò nuovamente Antonia. La donna fece alcune ammissioni, verosimilmente a seguito delle torture subite. Fu di nuovo esaminata il giorno successivo e poi fu rinviata all’indomani per l’ordinanza di tortura.

Questo accadde altre volte, fino a quando Antonia si oppose affermando di essere in stato di gravidanza e di non poter quindi essere torturata. L’inquisitore chiamò due levatrici per visitarla, che confermarono tale possibilità.

L’inquisitore ascoltò nuovamente tutti i testimoni. Il 25 gennaio 1475 interrogò ancora Antonia Goleto. Nel frattempo, aveva constatato che la donna non era incinta e la minacciò con nuove ordinanze di tortura.

I documenti si interrompono e non conosciamo cosa accadde in seguito.

Antonia Comba tra confessioni, ritrattazioni e torture

La stessa alternanza tra interrogatori e torture la riscontriamo nella storia di Antonia Comba, che sottoposta al secondo interrogatorio il 6 dicembre continuò a negare le accuse.

L’inquisitore rinviò Antonia Comba al giorno successivo per l’ordinanza di tortura. La sua deposizione cambiò nettamente: fece ammissioni ricche di dettagli, salvo poi ritrattarle poco dopo.

Allora il frate inquisitore sentenziò:

Seguirono altre deposizioni. A volte Antonia confermava le proprie dichiarazioni, mentre in altre occasioni sembrava in parte ritrattare alcuni punti, forse nel tentativo di attenuare la gravità delle accuse.

Dopo il 13 dicembre ci fu una lunga interruzione. Le donne rimasero a vivere di stenti e a combattere con il gelo invernale nelle carceri del castello. Il processo riprese il 25 gennaio 1475, con un nuovo interrogatorio di Antonia. I patimenti subiti potrebbero aver compromesso ulteriormente la sua capacità di resistere alle pressioni. Nei documenti si trova traccia di ulteriori interrogatori nel mese di febbraio, che Vayra commenta come segue:

Anche in questo caso, non è possibile conoscere la vera conclusione della vicenda.

Turina Regis: una sorte diversa

Tra le accuse rivolte a Turina Regis emerge anche il riferimento a presunte capacità di influire sulla salute e sul corpo delle persone. Secondo alcune testimonianze, la donna poteva togliere il latte alle puerpere e, talvolta, restituirglielo attraverso un particolare rito:

Nel corso del processo, Turina ebbe una sorte migliore, probabilmente anche in relazione alle maggiori risorse economiche di cui disponeva. Infatti, oltre alla minaccia della scomunica le venne comminata una multa di venticinque ducati.

La donna respinse l’ordinanza di tortura affermando di essere incinta e le levatrici lo confermano. Turina poté così lasciare il carcere, sotto la tutela del marito. Rimase però obbligata a tornare a deporre ogni volta che fosse necessario. 

La difesa di Margarita Cortina Ardizzone e di Guglielmina Ferreri

Un tratto peculiare e di rilevante interesse storiografico in questo processo è l’istituzione di una formale linea di difesa, per la maggior parte rappresentata dai parenti delle accusate.

Le difese di Margarita Cortina Ardizzone e Guglielmina Ferreri risultano particolarmente organizzate e coraggiose, perché:

• mettono in discussione la validità delle testimonianze raccolte dal Pievano Balardi.
  Non essendo un membro dell’Inquisizione, secondo la difesa, non aveva né il diritto, né la preparazione, né la potestà per interrogare i testimoni in assenza di Chiabaudi.
• Definiscono le testimonianze vaghe e prive di prove, frutto di racconti di singoli non confermati da altri e guidati dalla volontà di mettere in cattiva luce le donne a causa di dissapori e rancori preesistenti.
• Chiamano a deporre lo stesso pievano, affinché riconosca che Margarita Cortina si è sempre dimostrata una buona cristiana, frequentando la chiesa e facendo la carità. Quest’ultimo elemento potrebbe suggerire una certa disponibilità economica, compatibile con la possibilità di sostenere una difesa articolata.

• Convocano più di 10 testimoni per ciascuna imputata, tra cui Antonio dei Conti di Valperga, uomo altolocato e rispettabile, chiamato a testimoniare in loro favore.
• Legittimano l’utilizzo di uno dei rimedi curativi considerati diabolici, attraverso la logica e l’esperienza. A proposito dell’utilizzo del rospo da parte di Margarita, il suo difesore afferma: “da ciò non può dedursi alcuna cattiva congettura, perché consta che questi animali hanno molte proprietà buone, come l’esperienza ci insegna.”
• Si avvalgono di ben due esperti di leggi, i curiali Ambrosio e Giacobino, che assumono il ruolo di procuratori. I due depositano per entrambe delle audaci cedole difensive, contestando nuovamente l’autorità del pievano Balardi. Sottolineano inoltre come alcune voci sulle accusate siano nate dopo le esecuzioni delle tre sorelle di Forno. Forse ad alimentarle furono paure collettive, maldicenze e «infamie» locali.
• Contestano anche l’autorità del procuratore del Sant’Uffizio che aveva osteggiato la difesa, e anche dello stesso frate inquisitore Chiabaudi, insinuando che “dei religiosi escono dal loro convento e fanno mercato dell’opera loro, a far del male sotto color di bene”.
• Chiedono, infine, che le donne vengano mandate a Torino per essere giudicate dal vicario del Vescovo Guglielmo Caccia, in modo tale tagliare fuori l’inquisizione domenicana ed evidenziarne l’incapacità o la poca correttezza. 
  

Chiabaudi rimandò le due donne al giudizio del vicario del vescovo, proprio come richiesto dalla difesa, che ottenne così un importante risultato sul piano procedurale.

Il valore delle tracce di masche nella ricostruzione storica

In questo contributo ho cercato di offrire una panoramica sintetica, ma mi auguro significativa, di eventi complessi. Chi desidera approfondirli può consultare una consistente bibliografia e le analisi di storici e antropologi d’eccellenza.

L’intero percorso di ricerca e divulgazione di cui oggi disponiamo poggia sulla fondamentale scoperta di Pietro Vayra. Fu lui a riconoscere il valore delle tracce di masche e a cercare di indagarne le origini.

Grazie a lui la memoria di queste donne continua a vivere e a essere onorata. Questo può aiutarci a comprendere meglio il valore inestimabile del patrimonio immateriale lasciato dal folklore. Dietro le leggende, le credenze e i racconti popolari non ci sono semplici favole, ma le tracce vive della nostra storia, della nostra cultura e dell’esperienza umana.

Anche quando non raccontano fatti realmente accaduti, ci aiutano a comprendere il mondo di chi li ha tramandati. Custodirli significa proteggere una parte della nostra identità.

Personalmente, mi piace pensare che, in un modo sottile e misterioso, siano state proprio le masche a far ritrovare gli atti del processo a un uomo che aveva saputo ascoltare l’eco del loro dolore. Come se quelle voci, rimaste a lungo confinate nel silenzio e nel pregiudizio, avessero finalmente trovato il giusto messaggero, disposto a restituirle alla memoria.

Le masche di Levone nell’Atlante digitale interattivo Tracce di Masche®

Tra le vicende delle streghe nel Canavese, quelle delle masche di Levone trovano anche spazio nell’Atlante digitale interattivo Tracce di Masche®, il progetto di Folklore in Piemonte che raccoglie, racconta e restituisce al territorio le storie documentate e le leggende delle masche.

Bibliografia

• Vayra, Pietro, Le streghe nel Canavese, in Curiosità e ricerche di storia subalpina, Torino, Fratelli Bocca, 1874.
• Vayra, Pietro, Le streghe nel Canavese, Torino, Piemonte in Bancarella, 1970 (riedizione).
• Centini, Massimo, «Tra storia e superstizione: streghe nel Canavese», in Etnie, 19 luglio 1988. Disponibile online: https://rivistaetnie.com/tra-storia-e-superstizione-streghe-nel-canavese/
• Boggetto, Pier Luigi, Le streghe di Levone, Hever Edizioni, 2019.
• Allice, Laura; Gagnor, Massimiliano, Masche, le streghe di Levone, Atene del Canavese, 2026.

Dalla storia alla narrativa fino al cinema

• Girivetto, Serena, La congrega di Levone, Massarosa, Giovane Holden Edizioni, collana «Camelot», 2024.
• Motta, Luigi Manlio, Il respiro delle masche, Il Punto PiemonteinBancarella, collana «Nuanse», 2026.
• Verga, Andry (regia), Masche, le streghe di Levone, docufiction, Italia, Masterblack, 2026, 70 minuti. Sceneggiatura di Andry Verga e Corrado Tisci.